Need for Speed: Most Wanted - це гоночна гра з відкритим світом, яка повертається до концепції гри 2005 року Need for Speed: Most Wanted. Дія гри відбувається у вигаданому місті Фейрхейвен, яке гравець може вільно досліджувати з салону машини. Це жваве міське розташування з центром міста в оточенні причалів та індустріальних парків, відступ від мальовничих маршрутів від Need for Speed: The Run роком раніше. Гра фокусується на агресивному гоночному стилі, що переплітає дорожній рух на високій швидкості, але вона все ще зберігає багато елементів симулятора порівняно з більшою кількістю аркадних серій вигорання зі своїми видаленнями.
На відміну від оригінальної гри, тут немає історії. Гравець просто мчить, щоб стати найбільш розшукуваним на швидкісній стіні. Чорний список оригінального "Найвишукуваніших" (перейменований на "Список найбільш розшукуваних") повертається разом із десятьма суперниками, щоб перемогти, щоб придбати їхній автомобіль. Беручи участь у перегонах, SpeedPoints заробляються для модернізації автомобілів шляхом модифікацій посилення, налаштованої передачі, двигуна, кузова (також для аварій через перешкоди), підвіски та шин. Їх також збирають, потрапляючи на перешкоди, такі як білборди (із записами відстані), камери швидкості (також із записами), ворота безпеки та інші перешкоди. SpeedPoints додають SpeedLevel до більш ніж 70 різних рейтингів залежно від кількості зібраних балів. Досягнення нового SpeedLevel винагороджується новими автомобілями, номерними знаками та відкриттям змагань Most Wanted. Номерні знаки також заробляються як форма "досягнень" через різні виклики.
Трьома основними типами перегонів є спринтерські перегони, щоб спочатку дістатися до місця призначення за допомогою ярликів та протаранити інші машини, кругові перегони з різними колами та швидкісні пробіги, де курс потрібно пройти з максимально можливою швидкістю. Ігровий режим переслідування запускається шляхом тарану або проходження поліцейського підрозділу FCPD на швидкій швидкості, або в перегонах, або в звичайному вільному кочуванні. Засада - це подібний ігровий режим, коли поліцію потрібно врятувати протягом встановленого часу. Події обмежені п'ятьма на машину, щоб спонукати гравця дослідити повний гараж автомобілів. Перемога у події завжди забезпечує два рівні винагород - один за фініш щонайменше другий і другий за перемогу.
Багатокористувацька гра пропонує різні ігрові режими, такі як один на один та командні перегони з додатковими винагородами та модифікаціями.