Metro 2033 - це шутер від першої особи з елементами жахів на виживання, заснований на однойменній російській книзі Дмитра Глуховського. Більша частина гри відбувається під землею, але кілька разів Артему доведеться виходити на вулицю, у вічну ядерну зиму. Хід гри досить лінійний, хоча ділянки та боєприпаси можуть бути досліджені більш ретельно. Комплектуючі включають кілька послідовностей на рейках, місії, які передбачають захист місця від натиску монстрів та інші. Кілька етапів можна пройти крадькома.
У 2013 році майже все людство було знищено в результаті руйнівної війни, і поверхня Землі стала ядерною пусткою. Нечисленні вцілілі в Москві відступили до міських тунелів метро. Але навіть під землею людське суспільство продовжувало розвиватися передбачуваними шляхами. Формувались фракції, а станції та цілі лінії зайняли ідеологічно протилежні групи людей. Війна тривала в набагато менших масштабах, додаючи труднощів проживання в майже неможливих умовах, побоюючись темних тунелів метро, які приховували жахливі істоти.
Мутанти і люди - вороги. Для боротьби з ними Артем може використовувати різноманітну зброю, включаючи АК-47, снайперську гвинтівку, автоматичну рушницю та ін. Гравець може одночасно мати при собі лише бічну зброю та дві основні зброї. Динамітові палички та ножі доповнюють комплект. Вся зброя поставляється в різних варіаціях з прицілом, глушником та іншими оновленнями. Хоча оновлення не можна придбати окремо, вже модернізовану зброю можна придбати в магазинах на станціях в обмін на стару зброю та потужні боєприпаси військового класу, єдину валюту в грі. Якщо Артема вдарили, він повільно автоматично відновлює своє здоров'я; однак доступні медикаменти, щоб миттєво зцілити його та збільшити швидкість регенерації на кілька секунд.