Red Dead Redemption - це гра в жанрі вільного вестерну і духовний спадкоємець Red Dead Revolver. Дія гри розгортається в 1911 році, де гравці беруть під свій контроль Джона Марстона, злочинця, який змушений піти проти своїх колег, коли федеральні агенти загрожують його родині. Він відправляється на американський кордон, щоб захопити своїх колишніх членів банди, особливо сумнозвісного ватажка Білла Вільямсона.
У відкритому світі гравець може вільно слідувати сюжетної лінії або брати участь в різних подіях, що відбуваються під час дослідження Заходу; за загальним оформленням схожий на серію Grand Theft Auto від Rockstar. Коні є основним засобом пересування, і гравець може в будь-який момент свистнути свого коня. Гравці також можуть відвідувати міста, розмовляти з іншими персонажами, приєднуватися або втручатися в такі події, як публічні повішення, засідки та пограбування. Багато з них є випадковими, включаючи небезпечні напади тварин і бандитські засідки. Інші види діяльності включають полювання, азартні ігри, дуелі та протистояння, де основною зброєю є пістолети.
Дві системи моралі (честь і слава) впливають на те, як навколишнє середовище та інші персонажі реагують на Марстона, виходячи з рішень гравця. Марстон може стріляти, сидячи на коні, і захоплювати людей за допомогою ласо, в поєднанні з системою прикриття зі специфічним прицілюванням або диким вогнем. У режимі прицілювання "Мертве око", що перезаряджається, час сповільнюється, щоб націлитися на різних ворогів у певних місцях, а потім виконати постріли у швидкій послідовності. Гравець також може розбивати табори в будь-якій точці світу для швидкого переміщення у відомі локації або збереження гри.
Багатокористувацький режим підтримується в одиночній грі, командній грі та грі "Захоплення прапора", в якій з'являються ящики зі зброєю та бонусами. Ігри починаються з мексиканського протистояння, де той, хто вижив, отримує додатковий час для збору предметів, поки інші відроджуються. Як і в Grand Theft Auto IV, в грі є режим безперервного вільного переміщення, де гравці можуть об'єднуватися в партії і битися з комп'ютерними бандами, керованими комп'ютером. Банди складаються максимум з восьми гравців, а всі багатокористувацькі ігри підтримують максимум шістнадцять гравців. Під час багатокористувацької гри персонажі можуть підвищувати рівень і отримувати доступ до нових порід коней, моделей персонажів та скінів зброї.