Red Dead Redemption - это игра в жанре вестерн со свободным движением и духовный наследник Red Dead Revolver. Действие игры происходит в 1911 году, где игроки берут под свой контроль Джона Марстона, вне закона, который вынужден обратиться против своих сверстников, когда федеральные агенты угрожают его семье. Он отправляется в американское пограничье, чтобы поймать своих бывших членов банды, особенно пресловутого лидера Билла Уильямсона.
В открытом мире игрок может свободно следовать сюжетной линии или участвовать в различных событиях, происходящих во время исследования Запада; по общему дизайну игра похожа на серию Grand Theft Auto от Rockstar. Лошади являются основным средством передвижения, и игрок может в любой момент свистнуть для своего скакуна. Игроки также могут посещать города, разговаривать с другими персонажами, участвовать или вмешиваться в такие события, как публичные повешения, засады и ограбления. Многие из них случайны, включая нападения опасных животных и засады бандитов. Другие виды деятельности включают охоту, азартные игры, дуэли и противостояния, причем основным оружием является огнестрельное.
На основе решений игрока две системы морали (честь и слава) влияют на то, как окружающая среда и другие персонажи реагируют на Марстона. Марстон может стрелять, сидя верхом на лошади, и захватывать людей с помощью лассо, в сочетании с системой укрытия со специфическим прицеливанием или диким огнем. В перезаряжающемся режиме прицеливания "Мертвый глаз" время замедляется, чтобы нацелиться на разных врагов в определенных местах, а затем выполнить выстрелы в быстрой последовательности. Игрок также может создавать лагеря в любой точке мира, чтобы быстро перемещаться в известные места или сохранять свою игру.
Многопользовательская игра поддерживается в режимах "свободный бой", "команда" и "захват флага", при этом в игре появляются ящики с оружием и бонусами. Игры начинаются с мексиканского противостояния, где выживший получает дополнительное время для сбора предметов, пока остальные перерождаются. Как и в Grand Theft Auto IV, в игре есть режим непрерывного свободного перемещения, в котором игроки могут объединяться в отряды и сражаться с бандами, управляемыми компьютером. Поссы состоят максимум из восьми игроков, а все многопользовательские игры поддерживают максимум шестнадцать игроков. Во время многопользовательской игры персонажи могут повышать уровень и получать доступ к новым породам животных, моделям персонажей и скинам оружия.