True Crime: Streets of LA — це гра екшен з вільним переміщенням, концепція якої схожа на Grand Theft Auto III. Структура гри ґрунтується на місіях; більшість місій продиктовані сюжетом і починаються після ролика, що просуває його. Провал місії, як і раніше, дозволяє гравцеві продовжити проходження глави і виконати наступні місії; у деяких випадках це призведе до розгалуження шляхів та необов'язкових місій. Однак, щоб завершити весь розділ, гравець повинен зрештою виконати всі основні місії.
Нік Канг — молодий детектив китайсько-американського походження, який був усунений від роботи в поліцейському управлінні Лос-Анджелеса через його екстремальні методи роботи поліції та його здатність завдавати величезних матеріальних збитків. Однак Ванда Паркс, начальник EOD (Elite Operations Division), потребує допомоги Ніка у справі, пов'язаній із нападами на різні місця в районі Чайнатаун. Спочатку Нік не хоче допомагати, віддаючи перевагу життя лінчевателя і зосередившись на помсті за смерть свого батька. Однак, зрештою, він погоджується провести розслідування за однієї умови: він повинен зробити це по-своєму.