В Need for Speed: The Run игрок берет на себя роль Джексона «Джек» Рурка. После того, как происшествие оставило его с плохой репутацией в преступной организации, Джек становится мишенью и должен бежать, спасая свою жизнь. Последствия оставляют его должником крупной суммы денег, которую он не может заплатить. Его друг Сэм Харпер направляет его на масштабное мероприятие по уличным гонкам под названием «The Run». Бег — это забег на 3000 миль по территории США, от Сан-Франциско до Нью-Йорка. Она сообщает ему, что призовых денег в размере 25 миллионов долларов более чем достаточно для его свободы, но для победы ему придется победить 200 других гонщиков. Мало того, полиция и криминальная организация не остановятся ни перед чем, чтобы убедиться, что он никогда не перейдет финишную черту.
Игроки могут участвовать в «подпольном мире незаконных гонок с высокими ставками» в гонке от Сан-Франциско до Нью-Йорка. Есть остановки в Лас-Вегасе, Денвере, Детройте и множестве других мест. Это первая игра в серии Need for Speed, в которой используются реальные локации. Длина трассы составляет более 300 км, что более чем в три раза больше, чем у Need for Speed: Hot Pursuit, что делает ее одной из самых больших в ранней серии. Need for Speed Autolog, социальный функционал франшизы, также включенный в Hot Pursuit и SHIFT 2 Unleashed, вернулся и отслеживает прогресс и позволяет сравнивать игровую статистику с другими игроками.