События игры происходят в начале 1990-х годов. Игрок берет под свой контроль Карла Джонсона (СиДжей), который переехал в Либерти-Сити, чтобы дистанцироваться от своего прошлого в качестве члена банды в своем родном городе Сан-Андреас. Но прошлое настигает его так, как он не мог себе представить: он узнает, что его мать была убита конкурирующей бандой. Он возвращается в Сан-Андреас, чтобы присутствовать на ее похоронах. Понимая, насколько коррумпирована местная полиция, видя, как он нужен его родственникам и друзьям, полон решимости отомстить за смерть своей матери, у C.J нет другого выбора, кроме как вернуться к своим старым привычкам.
Grand Theft Auto: San Andreas - пятая игра в серии GTA. Основная идея остается прежней: бродить по «песочнице», угонять машины и выполнять миссии, чтобы продвинуться по сюжету. Мир игры значительно больше, чем в двух ее ближайших предшественниках, он включает в себя три города и обширную сельскую местность между ними, с небольшими городами, горами, реками и другими достопримечательностями. Улучшена интерактивность с окружающей средой, поскольку персонаж игрока теперь может плавать и нырять, получая доступ ко всем уголкам игрового мира.
Миссии различаются по структуре и игровому процессу, включая погони, гонки, более длинные и интенсивные последовательности шутеров от третьего лица, а также широкий выбор транспортных средств для навигации, которые варьируются от различных новых типов автомобилей (например, лоурайдеров), велосипедов и т. Д. мотоциклы, лодки, вертолеты, самолеты, поезда и экзотические устройства, такие как грузовики-монстры и реактивные ранцы. Некоторые из миссий включают вербовку членов банд и нападение на территории, принадлежащие конкурирующим бандам.
Как и в предыдущих играх, есть много действий, которые нужно выполнять вне миссий. Работа таксистом, участие в гонках, доставка больных в больницу и т. Д. - возвращение из предыдущих игр серии. San Andreas добавляет много собственных новых активностей, некоторые из которых имеют ролевой оттенок. СиДжей может ходить в спортзал и тренироваться, повышая свою выносливость. Время от времени ему нужно есть - хотя от переедания он выглядит толще. Он также может иметь романтические отношения с определенными персонажами женского пола, приглашать их на ужин, дарить им подарки и т. д.