Цель игрока в Need for Speed: SHIFT - принять участие в мировом турне Need for Speed и стать абсолютным чемпионом. В отличие от своих предшественников, это не означает гонок по городу открытого мира с прокачанными автомобилями. Вместо этого игра больше похожа на GRID, где гонки проходят на закрытых городских трассах или даже на знаменитых гоночных трассах, таких как Circuit de Spa-Franchorchamps.
В начале игры игрок проводит тестовый раунд, а также гонку. Во время этого урока игра оценивает навыки игрока и соответственно меняет настройки реализма, начиная от обычных элементов управления в аркадном стиле со множеством вспомогательных средств вождения до почти реалистичной модели вождения, подобной симулятору. Затем начинается основная игра, в которой игрок должен успешно заработать звезды, чтобы открыть следующий уровень и в конечном итоге получить доступ к Мировому туру.