Middle-earth: Shadow of Mordor - это ролевая игра в жанре экшн. Действие игры происходит между романами Дж.Р.Р. Толкиена "Хоббит" и "Властелин колец". Вы играете за Талиона, гондорского рейнджера, охраняющего Черные врата. Талиона и его семью убивают войска Саурона под предводительством Черной Руки, но Талион одержим таинственным рейфом и переносится в Мордор. Его цель - отомстить за свою семью и раскрыть личность рейфа.
Shadow of Mordor - это игра с открытым миром, где у вас есть свобода исследовать Мордор и выполнять побочные задания. Игра сочетает в себе элементы серии Assassin's Creed в плане свободного перемещения по миру и серии Batman: Arkham в плане боевой системы со сложными комбинациями атакующих и защитных приемов, а также финишеров.
В игре используется система Nemesis, которая запоминает взаимодействия Талиона с врагами, адаптируя их поведение в дальнейшем. Например, побежденный орк может захотеть отомстить Талиону, унизив его подобным образом. Система Nemesis также создает телохранителей, капитанов и военачальников армий Саурона. У них своя иерархия, и они становятся сильнее по мере того, как им удается убить вас, поднимаясь по служебной лестнице. Капитаны, которым удается победить Талиона, растут в силе и получают повышение, а со временем становятся серьезным вызовом и личной вендеттой. Несмотря на большое количество боевых эпизодов, в игре поощряется скрытность, чтобы избежать подавляющих столкновений, пока множество новых видов оружия и способностей не расширят возможности борьбы с большими группами. Капитанов можно убить навсегда (обычно обезглавливая их с помощью финишера), или же вы можете сделать так, чтобы они вернулись позже через обычное убийство. Врагов также можно заклеймить, в результате чего они попадают под ваше влияние. Таким образом, вы можете контролировать их и заставлять сражаться на вашей стороне, но поскольку клеймо можно применить ко всем ступеням иерархии орков, его также можно использовать для влияния на систему изнутри. Вы можете приказать капитану убить своих товарищей и помочь определить их замену.
Игрок может развивать способности Талиона как в качестве рейнджера, так и в качестве рейфа. Способности рейнджера улучшают скрытность и облегчают перемещение по миру незамеченным, а способности рейфа позволяют влиять на умы врагов, что позволяет, например, получать информацию о капитанах и сеять смуту в рядах противника. Эта информация, например, выявляет иммунитет или слабые места конкретных капитанов, обеспечивая преимущество в следующем бою.