Mass Effect - это первая часть трилогии научно-фантастической ролевой игры. Действие игры происходит в футуристической вселенной, созданной специально для игры, со своей историей, различными инопланетными расами, а также культурным, политическим и социальным фоном.
Сюжет игры рассказывает о коммандере Шепарде, предположительно первом человеческом кандидате в элитную группу специальных агентов (Spectres), которые служат межгалактическому Совету, состоящему из старейших и самых могущественных рас во вселенной. С помощью или без помощи Совета Шепард должен остановить Сарена, члена Спектров, который стал изгоем и пытается отомстить тем, кем он когда-то был.
В Mass Effect игрок управляет командиром Шепардом, который полностью настраивается на экране создания персонажа; его способности, пол и внешность могут быть изменены игроком. Как женская, так и мужская версии персонажа полностью озвучены.
Бои в игре основаны на действии и похожи на тактические шутеры с отрядами. Как и в большинстве предыдущих ролевых игр BioWare, игрок может в любой момент сделать паузу, чтобы отдать приказ другим членам отряда. Члены отряда зависят от ИИ, но общие команды (например, бежать вперед, укрыться, нацелиться на конкретного врага и т.д.) можно отдавать без паузы.