Need for Speed: Most Wanted - это гоночная игра с открытым миром, которая возвращается к концепции игры 2005 года Need for Speed: Most Wanted, и это вторая игра в продолжительной серии, разработанной Criterion Studios после Need for Speed. : Hot Pursuit в 2010 году. Действие игры разворачивается в вымышленном городе Фэйрхейвен, который игрок может свободно исследовать, не выходя из машины. Это оживленное городское место с центром города, окруженным доками и промышленными парками, в стороне от живописных маршрутов из Need for Speed: The Run годом ранее. Игра ориентирована на агрессивный гоночный стиль, проезжая через пробки на высокой скорости, но все же сохраняет многие элементы симулятора по сравнению с более аркадной серией Burnout с ее тейкдаунами.
В отличие от оригинальной игры здесь нет сюжета. Игрок просто мчится, чтобы стать самым разыскиваемым на стене скорости. Черный список из оригинального Most Wanted (переименованный в «Most Wanted List») возвращается с десятью соперниками, которых нужно обыграть, чтобы заполучить свою машину. Участвуя в гонках, зарабатываются баллы SpeedPoints для улучшения транспортных средств с помощью модификаций бустеров, настроенной передачи, двигателя, кузова (в том числе для проезда через дорожные заграждения), подвески и шин. Они также собираются путем столкновения с препятствиями, такими как рекламные щиты (с записями о расстоянии), камеры контроля скорости (также с записями), ворота безопасности и другие препятствия.
SpeedPoints добавляют к SpeedLevel с более чем 70 различными рейтингами в зависимости от количества набранных очков. За достижение нового SpeedLevel вы получаете новые автомобили, номерные знаки и открываете гонки Most Wanted. Номерные знаки также зарабатываются как форма «достижений» в различных испытаниях. Они позволяют игрокам модифицировать номерной знак с помощью специальной 8-значной надписи, и каждая пластина имеет различный дизайн и рамку.
Есть также ремонтные мастерские Knocking Brothers, через которые можно проехать, чтобы отремонтировать автомобиль, покрасить его и пополнить полосу закиси азота. Транспортные средства также можно получить, обнаруживая места для домкратов. В большом количестве мест есть припаркованные автомобили, которые можно поменять местами на текущий автомобиль.
Почти все автомобили доступны с самого начала (как только их обнаруживают в городе), и они от лицензированных производителей маслкаров, спортивных автомобилей и более экзотических прототипов. Конфигурации автомобилей можно сохранять в профили, которые можно изменять в игре в соответствии с конкретными ситуациями. Многие параметры могут быть активированы сразу во время вождения и без доступа к меню, например, вход в многопользовательский режим, выбор гонок или смена автомобилей. Система называется режимом EasyDrive и похожа на режим Burnout Paradise.