Действие Burnout Paradise происходит в открытом мире. Игроки имеют возможность продвигаться вперед в своем собственном темпе и на своем уровне; игра, в отличие от других, фактически не задана жесткими рамками геймплея. По словам Алекса Уорда, креативного директора игры в компании-разработчике Criterion Games, эта игра является "полным переосмыслением" серии Burnout. Он также сказал, что "для создания геймплея действительно нового поколения им нужно было создать игру действительно нового поколения с нуля". Первоначально в игру не были включены циклы дня и ночи, но обновление программного обеспечения под названием "Davis" добавило этот элемент в игру. Впервые в серии на водительских правах игрока теперь хранятся записи, включающие такие статистические данные, как самое быстрое время и самая большая авария на каждой улице в игре. Завершение соревнований повышает ранг водителя, что открывает доступ к новым автомобилям.
В предыдущих играх Burnout "Crash Mode" был специальным режимом, в котором игрокам предлагалось несколько сценариев, в которых они должны были совершить самую большую аварию. В Burnout Paradise "Crash Mode", который теперь называется "Showtime", может быть запущен в любое время и в любом месте игры. Showtime отличается от предыдущего воплощения Crash Mode тем, что вместо того, чтобы врезаться в оживленный перекресток и смотреть, как происходит авария, в Showtime нужно подпрыгивать на автомобиле как можно дольше, чтобы набрать очки. Во время гонки игроки теперь могут выбрать любой маршрут, чтобы добраться до места назначения. Гонки и другие события начинаются, если просто остановиться на любом из светофоров и одновременно нажать на педаль газа и тормоза. В игре есть возможность настраивать параметры гонки, такие как трафик, маршруты гонки и включение/исключение автомобилей на основе их типов форсирования.