Главная задача игрока в Plants vs. Zombies - с помощью правильной посадки различных растений и грибов, каждый из которых имеет свои уникальные защитные и боевые качества, защитить дом от нашествия зомби, которые пытаются съесть местных жителей. Игровое поле поделено на сколько дорожек. Зомби обычно шагают к дому только по одной из дорожек (исключение лишь одно - при запахе чеснока они могут менять свой путь). На нижних уровнях игры, если зомби достигают дома, можно использовать только один инструмент для защиты от них, но этот инструмент не появится снова до следующего уровня. На поздних уровнях у игрока появляется возможность покупать для своего дворика различные апгрейды-препятствия, создавая дополнительные трудности для противника.
Растения в игре делятся на несколько видов, каждый из которых рассчитан на борьбу с определенным видом зомби. Некоторые посадки также "живут" только в определенное время суток, например, грибы способны дать отпор грабителям только в ночное время суток. Каждый посев требует определенного количества солнечного света - главного ресурса в игре. В зависимости от мощности растения зависит и количество солнечных лучей для его сооружения.