Действие игры Dakar 18 происходит в открытом мире. В игре есть как автономный, так и онлайновый однопользовательский и многопользовательский режимы. Игровой мир имеет площадь более 18 000 км² и полностью исследован, что превосходит рекорд Гиннеса по самому большому открытому миру в гоночных видеоиграх, установленный компанией Fuel (площадь около 14 400 км²). Dakar 18 моделирует 14 этапов, расположенных на территории Боливии, Аргентины и Перу, которые дают игроку свободу в исследовании окружения, созданного на основе спутниковых снимков региона.
В Dakar 18 игрокам предстоит сразиться с крупнейшим в мире ралли по пересеченной местности. Благодаря реалистичной системе навигации и ориентирования, в которой используются официальные дорожные книги ралли "Дакар 2018", игроки следуют инструкциям своего штурмана и учатся интерпретировать дорожную книгу, чтобы добраться до финиша.
Есть три режима сложности:
В режиме Rookie (легкий уровень сложности) у игроков есть компас на бездорожье, автомобили более устойчивы, ремонт стоит меньше DP (очков Дакара), а противники менее сложны. В режиме "Конкурент" (стандартный уровень сложности) компас недоступен, автомобили более хрупкие, ремонт стоит дороже (очки "Дакар" и дополнительное время), а противники более сложные. В обоих режимах предусмотрено автосохранение в путевых точках. Третий режим сложности, "Легенда", можно открыть только после прохождения режима "Конкурент".
Новые игроки могут выбрать "Исследование", чтобы изучить основы, или просто собирать артефакты в поисках сокровищ. Мультиплеер поддерживает до семи игроков в сетевых этапах, играющих в режиме разделенного экрана или двухэкранного кооператива. В игре доступны пять категорий транспортных средств, каждая из которых имеет свою физику, включая легковые автомобили, грузовики, мотоциклы, квадроциклы и UTV.
Игроки могут выступать в роли официальных гонщиков ралли, таких как Сэм Сандерленд, Карлос Сайнц, Стефан Петерхансель, Себастьян Лёб и многие другие, и могут выйти из своего автомобиля и взять под контроль пилотов для исследования, спасения и ремонта. Если автомобиль застрял, игроки могут использовать лопаты, чтобы копаться в песке или грязи, устанавливать доски для восстановления и буксировать автомобиль. Во время гонок игроки также должны обращать внимание на систему повреждений и ремонта.