Золотой компас" - это адаптация одноименного фильма 2007 года, который, в свою очередь, основан на романе "Северное сияние", первом в трилогии "Его темные материалы" британского писателя Филипа Пулмана.
Действие игры происходит в фантастической параллельной вселенной, где душа человека находится вне тела и живет в виде животных, известных как деймоны. Главная героиня - Лира Белаква. Ее лучшего друга Роджера похищают злые гобблеры, а ее дядю лорда Азриэля сажают в тюрьму, когда он обнаруживает доказательства существования частиц пыли, к ужасу представителей Магистериума, которые правят миром как догматическая теократия и не позволяют людям противоречить их доктрине. Чтобы исправить ситуацию, Лире приходится покинуть безопасное убежище - Джордан-колледж в Оксфорде.
В типичной игре от третьего лица Лира должна ориентироваться в различных условиях. Она прекрасно передвигается с помощью акробатических действий, а при появлении врагов полагается на свою смекалку, прячась за предметами или ища пути отхода. Когда ее заметят, она может использовать один из четырех коллекционных предметов, чтобы выбраться из сложной ситуации. Здоровье представлено как "храбрость", и большая степень храбрости помогает решать головоломки. Она также может сыграть в мини-игру "Обман", чтобы перехитрить персонажей и получить дополнительную храбрость.
Два других персонажа помогают ей во время поисков. Первый - Пан, деймон Лиры и проявление ее духа. Пан может превращаться в четыре различные формы, которые постепенно открываются во время прохождения квеста. Базовая форма горностая позволяет Пану перегрызать веревки и открывать места, где Лире нужно решать головоломки или передвигаться. Форма Ленивца позволяет Пану хвататься за ветки или добираться до труднодоступных мест. Третья форма, Ястреб, позволяет Лире скользить с большой высоты. В этой форме она также может посылать Пана, чтобы достать предметы в труднодоступных местах. Последняя форма - Дикая кошка - позволяет Лире соскальзывать со специальных поверхностей, взбираться по сетям, а также позволяет уклоняться от врагов.
Грубую силу представляет второй персонаж поддержки Йорек Бирнисон, бронированный медведь, известный как пансербьерн. Он обладает большинством физических атак. Помимо здоровья (пополняемого кровяным мхом) у него есть показатель брони, пополняемый за счет сбора небесной брони. Собранные орбы ярости пополняют счетчик ярости, который при достижении максимума дает специальную атаку. Пан всегда рядом с Лирой, а Иорек присоединяется к партии позже и не всегда присутствует в ней.
В дневнике Лиры хранятся ее задания, информация о ключевых местах и раздел для Алетиометра, золотого компаса. Это устройство, которое позволяет получить ответ на любой вопрос, если им пользуется обученный пользователь. Он содержит четыре иглы - три для построения вопроса и четвертую для ответа. Чтобы задавать вопросы и решать головоломки, Лира должна играть в игру "Прорицание". Она состоит из трех сеансов, в ходе которых Лира должна подбирать символы, чтобы фокус (круг света) был сосредоточен на устройстве, своевременно нажимая на клавишу или кнопку, чтобы вращать руку. Значение различных символов раскрывается по ходу игры, путем взаимодействия с предметами и персонажами. В разговорах часто появляются мини-игры, чтобы поддержать беседу.
Каждый из персонажей может подобрать предметы, дающие новые способности, такие как новые формы, заклинание замедления, двойной урон или более глубокое понимание работы Алетиометра.