Планета Пандора - не более чем пустыня, заполненная бандитами, наемниками и искателями приключений. Их цель: легендарное хранилище, которое, как говорят, наполнено сокровищами, превосходящими воображение, спрятанными на планете древней высокоразвитой инопланетной расой. Один из этих искателей удачи - главный герой, у которого есть одно преимущество: руководство Хранителя хранилища.
Borderlands - это смесь шутера от первого лица и ролевой игры, несколько схожая по концепции с Hellgate: London. В начале игры игрок выбирает одного из четырех персонажей:
Роланд: Бывший солдат. Он любит играть с винтовками и дробовиками и имеет в своем распоряжении "Скорпион-Туррет", чтобы держать спину чистой.- Лилит: Сирена и фазоходка. Она может становиться невидимой и сражается с огромной скоростью.
- Мордекай: Охотник. Он предпочитает подкарауливать врагов на расстоянии и имеет доступ к хищной птице Бладвинг.
- Брик: Берсеркер. Он не очень любит оружие и побеждает в спорах с помощью кулаков.
У каждого из четырех персонажей есть три различных дерева навыков, наполненных талантами, которые, например, увеличивают урон от пуль или позволяют игроку воскресить друга в кооперативной игре. На каждом уровне игрок получает одно очко умений, которое зарабатывается путем получения достаточного количества очков опыта, убивая врагов и выполняя задания различных NPC, населяющих планету Пандора. Чтобы убить всех этих врагов и выжить в путешествии, главный герой будет находить оружие, боеприпасы, полезные предметы, такие как щиты или аптечки, улучшения и деньги на убитых им врагах, в сундуках, разбросанных по ландшафту, или покупать в торговых автоматах. Оружие и щиты бывают разного качества, могут иметь несколько различных типов атрибутов и в основном требуют определенного уровня. Максимальный уровень, которого может достичь персонаж, - 50.
Поскольку главному герою приходится много путешествовать, у него есть багги, вооруженный пулеметом, а на более поздних уровнях - ракетной установкой или тяжелым пулеметом. Поскольку в игре также предусмотрен режим "заскок/выскок" для четырех игроков, в багги достаточно места для двух игроков, один из которых использует установленную турель, а другой управляет автомобилем.