XCOM: Enemy Unknown - пошаговая тактическая стратегическая игра, включающая элементы ролевой игры, и представляет собой переосмысленный римейк X-COM: UFO Defense.
Действие игры разворачивается в недалеком будущем, когда на Землю вторгаются инопланетяне. Игрок ставится во главе элитной многонациональной военной организации XCOM (Extraterrestrial Combat Unit), которой поручено защищать Землю от захватчиков, поскольку регулярные военные действия остаются безрезультатными. Это делается с помощью серии миссий, в которых игрок командует небольшим отрядом. Между миссиями более крупный аспект управления решается посредством исследований и разработок для создания новых технологий и оружия с использованием захваченных пришельцев и технологий, извлеченных из миссий.
Таким образом, подземная штаб-квартира расширяется, чтобы иметь больший охват за счет новых структур, а игрок также отвечает за управление финансами и мониторинг активности инопланетян. Игрокам также необходимо держать панику под контролем. Если определенный регион страны останется без присмотра слишком долго, местное правительство сократит свои взносы в финансирование XCOM, замедляя общий прогресс. Также часто встречаются кат-сцены, которые дополняют общую историю.